不管是在哪个王朝，哪个时代，当国家面对危亡的时刻，总会有一批批坚贞的爱国义士站出来，“慷慨赴国难,誓死表忠心”。即使是在清朝灭亡的时候，也有不少臣子不愿苟且偷生，而是选择殉国，在他们眼中就算以后再怎么荣华富贵，也远不及守护自己的名节来得重要。
明朝末年，能打能抗的将领几乎没有几个，但却偏偏在此时遇上了声势浩大的农民起义以及清军的凶猛来袭，周遇吉便成为其中了数一数二的将领。但是周遇吉的生平都没有被《明史》记载下来，只知道按照周氏家谱的记载，他的原籍应该在江苏睢宁风虎山。
第二年，周遇吉又随杨嗣昌和刘元斌等人前往占压农民起义，与农民起义军的首领之一的张献忠交战，都以大获全胜告终，逼得张献忠败退。这时候的明朝扳回一局，仿佛已经重掌优势，却没有想到，这只是“回光返照”罢了。
本来应该前往山西接任总兵的周遇吉听闻此事，率兵折返，在11月的寒冬中与清军大战三天三夜。当时的周遇吉所率领的骑兵远少于清军，却打得清军丢盔弃甲，死伤数千，狼狈而逃。这是明朝历史上十分罕见的以少胜多的战役，也是这一战让清军对他闻风丧胆。
在这里，曾经一路势如破竹的李自成遇到了最难啃的骨头，甚至还因此萌生出了退兵之意，而镇守山西的便是周遇吉。山西的防守战完全是一场血战，李自成的军队有10万之巨，而他一路上遇到的防守力量却只有几千士兵。
而李自成那边也打算仗着人多势众，想直接劝降周遇吉，但却没想到周遇吉却将城中的降将熊通诛杀，并将其头颅送到了崇祯帝面前，以表自己誓死效忠的决心。城中留守的士兵被周遇吉的这股气势所感染，皆尽壮志成城，不怕赴死。
宁武关的将士们都知道，这一战将是他们的最后一战，一旦宁武关失守，整个山西就会沦陷。周遇吉的将士们虽少，却用火炮给了李自成当头棒喝，李自成不得不打出“五日不降者屠其城”的旗号，想要动摇宁武关的军民之心，引发混乱。
谁料周遇吉将计就计，决定诈降，先打开城门放进来1万大顺军，再紧闭城门“关门打狗”，城内军民士气大涨，而城外的李自成却气到吐血，对宁武城展开了疯狂的报复。但是这群农民军面对的是决心赴死的勇士，只能是“前队死，后复继”。
而周遇吉则在生命的最后几天，绽放出了最壮烈的光辉。《明史》记载，周遇吉在城中已经粮尽援绝的情况下，依然率兵抗争，就连他的妻子刘氏也带领城中的妇女参战。周遇吉在最后摔下战马，但仍“徒步跳荡，手格杀数十人。身被矢如猬，竟为贼执，大骂不屈”。
但杀戮并不安抚李自成的胆怯之心，他害怕地想到前面还有十万明军，倘若个个都像周遇吉这样，那自己“不死也要掉层皮”，于是竟然决定班师回陕西。结果陕西的各路明君竟全都来讨好他，李自成感慨道：“倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗哉！”意思是，倘若再遇到周遇吉这样的将领，我恐怕要全军覆灭。
